米歇尔已经很久没参加我们读书会的聚会了，因为她被老板告知，地区办公室要关闭了，所有工作人员都面临遣散。也就是在这当口，华尔街的银行倒了。于是，当了多年编辑的她，心急火燎地四处找新东家，工作自然很不好找；于是她又开始招揽自由撰稿的活儿，似乎又回到了刚毕业那阵子，拳打脚踢地好不辛苦。
被共和党总统候选人麦凯恩解雇了的前任竞选经理曾经大言不惭地对着美国记者们说，现在美国所谓的衰退只是心理上的（mental recession），可话音未落，这“心理问题”就噩梦成真了。这也使得本届总统大选格外精彩和紧张，究竟谁将是带领美国人民走出困境的英雄领袖，双方支持者各有说辞、相执不下。
说实话，在美国首都华府高尚区域溜一圈，我还真看不出萧条的迹象。街上的流浪汉似乎也没有明显增加；商店虽然都挂着打折的海报，可仔细一盘算，价格只增不减；报纸杂志对奢侈品的宣传仍然猖狂得很。用我一位乌拉圭朋友的话来说，这哪叫萧条啊？看你们个个还不都在吃香的喝辣的？她是非得看到我们吃不上饭才罢休。
事实上，我这位乌拉圭朋友是没有看到吃不上饭的人而已。她拿着奖学金，被基金会的人带着去各大城市的企业和机构观摩考察，怎么可能接触得到唉声叹气的落魄鬼呢？不用走远，从华府往外开个几十公里，站在公路隔离带中间举着牌子讨钱的人就开始多了。以前，还都只是明显的酒鬼或瘾君子，现在，一些看上去挺像样挺体面的人也站了出来。从次贷危机到经济大萧条，美国的中产阶级结结实实地挨着了。许多辛勤工作的夫妻，由于还不出房贷再加失业，不得不带着孩子住收容所，一夜之间“美国梦”就破灭了。加州圣芭芭拉的一个公司甚至推出新业务，让失去家园的人晚上把车开到有专人把守的停车场，睡在车上。这样，不愿意到收容所丢人现眼的上班族白天继续上班，晚上睡在车里，总好过睡大街。根据美国的法律，不可以把车停在公共场所睡觉，所以这门新生意倒是在一片不景气中挺红火。
就连好多年都不那么走俏的商家优惠券也突然重新获得消费者的信赖。这种美国人叫做“coupon”的优惠券通常都夹在周末报纸或超市免费报纸中，优惠金额一般少则几毛，多达几块。据说上个世纪九十年代初，是优惠券的鼎盛时期，之后使用率便每况愈下。一直到去年，优惠券的使用率停止下降了，随着经济状况越来越悲观，越来越多的家庭再一次拿起剪刀，耐心地挑选票券，算起蝇头小账。随着互联网、手机等多种通讯媒体的发达，优惠券也以各种新形式出现，纽约州有位老兄甚至专门做了个网站，还在You Tube上开讲座，教大家怎样收集整理优惠券，省钱省到家。他还号称“这是门艺术”。
当进账停止之时，自然要节省开支，大手大脚的美国人逐渐精打细算地过日子。家庭生活的另一重大改变，是随着收入降低甚至失业，全职妈妈们重新走上工作岗位。靠老公一个人养家的传统模式对很多家庭来说不再行得通了，夫妻俩为了赚钱，给孩子和家庭的时间就更少了。不过对于失业而找不到工作的人来说，比如我的女友米歇尔，似乎可以喘口气换种活法，索性照看孩子和家事。美国当代家庭议会的研究主任说：“很多下岗父母都很享受和孩子在一起的宝贵时间。”但他坦诚这是建立在父母没有经济压力的基础上，而根据他们的调查，的确有很多孩子表示，他们的下岗爸妈显得“更紧张，更有控制欲”。
米歇尔其实也可以把她两岁不到的儿子从收费昂贵的幼儿园接回家照看，以减轻经济负担。但她曾明确抱怨过受不了全职保姆兼奶妈的日子，自然不愿出此下策。我只担心，美国的新闻行业裁员只增不减，此时再就业谈何容易。只怕情况越来越糟，就由不得她来挑三拣四地选择生活方式了。
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